Imagen colorida de la formación de las estrellas

(Pueden ver la imagen en alta resolución aquí).

Esta imagen revela nueva información acerca del proceso de formación de las estrellas. La imagen, es resultado de la combinación de datos de luz visible, infrarroja y rayos X, capturados por los observatorios XMM-Newton de ESA, Spitzer de NASA y New Technology Telescope de ESO.

La región fotografiada es llamada NGC 346 y es la región de formación estelar más brillante en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita a la Vía Láctea a una distancia de 210,000 años luz.

Anteriormente, los astrónomos ya sabían que la mayoría de las estrellas más pequeñas de NGC 346 fueron creadas al mismo tiempo que las estrellas masivas localizadas en el centro de la región, todas ellas provenientes de una misma nube madre. La intensa radiación de las estrellas más masivas erosionaron el polvo circundante, causando que el gas se expandiear y comprimiera para formar nuevas estrellas. Los filamentos rojos-anaranjados alrededor del centro de la imagen muestran dónde ocurrió este proceso de disparo de formación estelar.

Pero la formación de un conjunto de estrellas más jóvenes y pequeñas en la región vista en la parte superior de la imagen no pudo ser explicada por este mecanismo, lo que tenía a los astrónomos consternados.

Al combinar datos de muchas longitudes de onda de NGC 346, Gouliermis y su equipo en el Instituto Max Planck para la Astronomía en Alemania, fueron capaces de rastrear el origen la generación de estas jóvenes estrellas: una estrella muy masiva que explotó como supernova hace unos 50,000 años. De acuerdo al equipo, esta masiva estrella generó un diferente tipo de formación estelar comparada con lo que ocurre alrededor de la región central. Feroces vientos de la estrella masiva, y no radiación, comprimieron el polvo remanente en la nube, formando así nuevas estrellas.

El descubrimiento demuestra que ambos mecanismos de formación, por radiación y vientos estelares, están en juego en la misma nube. De acuerdo a Gouliermis, “el resultado nos muestra que la formación estelar es un proceso mucho más complicado de lo pensado, que comprende diferentes mecanismos”.

La imagen revela también una burbuja, vista como un halo azul a la izquierda, causado por la explosión supernova de la estrella masiva. Los análisis muestran que la burbuja se localiza dentro de un caparazón gaseoso mayor, posiblemente generado por la explosión y los vientos de otras brillantes estrellas en la vecindad.

En la imagen, la luz infrarroja (en rojo) muestra el polvo frío; la luz visible (en verde) denota gas irradiado y los rayos-X (en azul) representan gas cálido.

Fuente: www.esa.int