Bacterias: ¿molestias o fábricas de plástico?

Eccerichia coli, causante de severas enfermedades del sistema digestivo, o bien… con un poco de ingeniería genética productor de plástico.

Un grupo de científicos en Genoma Inc., de San Diego han anunciado con éxito la manipulación de esta bacteria para producir directamente butanediol (BDO), un químico que puede ser usado a través de varios procesos para obtener desde spandex hasta parachoques de autos. Es un buen solvente y se utiliza en recubrimientos.

El BDO puede utilizarse como materia prima para producir tetrahidrofurano (THF), del cual se obtiene el famoso Spandex, polibutileno tereftalato (PBT) que es utilizado como aislante eléctrico e inclusive puede ser tratado con retardadores de flama para hacerlo no-combustible, gamma-btirolactona (GBL), poliuretanos y otros compuestos y productos farmacéuticos.

La E. Coli puede crecer en grandes tanques de fermentación, como los utilizados para obtener etanol del maiz y ha sido modificada para tolerar grandes concentraciones de BDO en su agua, ya que la bacteria se “cultiva” en agua y azúcar para obtener el químico que después es purificado y separado del agua.

Los métodos industriales actuales para producir el BDO son caros, el propio BDO actualmente lo es (arriba de 1.22 USD/libra), el proceso a partir de E. Coli se estima requiera un 30% menos de energía que los actuales con lo que el costo sería mucho más competitivo.

El plástico ha cambiado nuestro entorno desde su aparición, reduciendo costos de producción, luego aumentando la contaminación no biodegradable. Sin embargo,  la tendencia actual es buscar caminos mediante los cuales se pueda obtener plástico “sencillo” de reprocesar o biodegradable a partir de deshechos como el dióxido de carbono o bacterias.

 (90% Nylon, 10% spandex)

Fuente: Scientific American