Moviendo músculos paralizados con la mente

Anteriormente había sido posible entrenar monos para que movieran brazos robóticos utilizando señales ruteadas desde electrodos a sus cerebros. Esto implicaba decodificar la actividad de docenas de neuronas en un sólo instante para replicar acciones como sujetar cosas, lo cual requería un gran poder de cómputo.

Ahora, Chet Moritz y sus colegas de la Universidad de Washington en Seattle han usado señales similares para entregar estímulo eléctrico directo de una neurona a un músculo paralizado.

Para lograrlo, primero implantaron una serie de electrodos en la corteza motora de dos macacos. Cada electrodo recogía la señal eléctrica de una sola neurona, ruteando tal señal a través de un circuito a una computadora. La señal neuronal controla el movimiento de un cursor en el montior. Los macacos fueron entrenados entonces para controlar el movimiento del cursor en la pantalla utilizando su actividad cerebral.

Una vez entrenados los macacos, los científicos les “paralizaron” la muñeca a través de anestésicos locales (¿quién no quisiera ser un macaco a estas alturas?)  y re-rutearon la señal del electrodo para entregar estímulos eléctricos a los músculos de la muñeca. Los macacos pudieron controlar su miembro paralizado utilizando la misma actividad cerebral y ¡sorprendentemente lograron hacerlo en el transcurso de una hora! - según reportaron los investigadores a la revista Nature-.

Flexibilidad neuronal

Cabe destacar que  la función previa de la neurona utilizada en el estudio no afecta el hecho de que pueda ser entrenada para movilizar un músculo en lo absoluto. En la década de los setentas Eberhard Fetz demostró que era posible aprender a controlar una acción utilizando actividad neuronal.

Los tratamientos clínicos pueden estar aún a años de distancia, según dice Moritz, ya que aunque los macacos mejoraron con la práctica, los implantes de electrodos requeridos no son prácticos para los seres humanos aún. Además debe considerarse que mover un músculo con una neurona suena excelente pero producir toda una acción o un conjunto coordinado de movimientos es aún un reto mayor por su complejidad.

Fuente: Nature